Das Fundament der Photographischen Sammlung/SK Stiftung Kultur ist das August Sander Archiv. Durch das Engagement der Stadtsparkasse Köln und eine Förderung der Kulturstiftung der Länder konnte der Nachlaß August Sanders (1876-1964) im Jahre 1992 erworben und für die Stadt Köln dauerhaft gesichert werden. 1993 erweiterte die SK Stiftung Kultur ihren Bestand mit dem Ankauf der Sammlung der Deutschen Gesellschaft für Photographie (DGPh), die rund 1.700 Aufnahmen verschiedener international anerkannter Photographinnen und Photographen umfassst. Die seit Gründung der DGPh in Köln im Jahre 1951 vorwiegend durch Schenkungen der verschiedenen Künstler angewachsene Sammlung vermittelt heute ein eindrucksvolles Bild der künstlerischen, aber auch der naturwissenschaftlichen, technisch und journalistisch orientierten Photographie vornehmlich in Deutschland. Die Sammlung beinhaltet zahlreiche Werke von August Sander sowie Arbeiten weiterer bekannter Photographen wie Hugo Erfurth, Karl Hugo Schmölz, Willi Moegle, Otto Steinert, Albert Renger-Patzsch und Henri Cartier-Bresson. Den Brückenschlag von der klassischen Moderne zur Gegenwartskunst bildet die Anfang des Jahres 1996 begonnene Kooperation mit den Künstlern Bernd und Hilla Becher (1931/1934), die sich seit über vierzig Jahren der photographischen Dokumentation von Industriearchitekturen in Europa und Nordamerika widmen.